Por que Getúlio Vargas se matou? Os 19 dias que fecharam o cerco sobre o Catete

Rio de Janeiro, terça-feira, 24 de agosto de 1954. Pouco depois das oito da manhã, um tiro ecoa dentro do Palácio do Catete, a sede da Presidência da República. No quarto, o presidente Getúlio Vargas está morto. Ao lado da cama, uma carta. A última frase dela vai entrar para a história do Brasil: "Serenamente dou o primeiro passo no caminho da eternidade e saio da vida para entrar na história."

Dezenove dias antes, ninguém imaginava esse fim. O que aconteceu entre um atentado numa rua de Copacabana e um tiro no palácio? Por que o homem mais poderoso do país chegou sozinho àquela manhã? E o que a carta dele mudou no Brasil?

Aqui no DETALHES ESCONDIDOS, a gente conta essa história com calma — e confere cada passo no documento e no jornal da época. Fomos aos documentos para saber.

Getúlio Vargas com a faixa presidencial, em 1951, ao voltar à Presidência pelo voto.

Quem era o homem que voltou pelo voto?

Para entender o fim, é preciso voltar ao começo. Getúlio Vargas nasceu em São Borja, no Rio Grande do Sul. Em 1930, liderou a revolução que derrubou o governo e chegou ao poder. Ficou quinze anos. A imagem ficou famosa: os soldados gaúchos amarrando os cavalos no obelisco da Avenida Rio Branco, no Rio. Era o fim de um tempo e o começo de outro, que os livros chamam de Era Vargas.

Foram anos de contradição. De um lado, vieram as leis do trabalho, o salário mínimo, a carteira assinada — e, em 1943, a Consolidação das Leis do Trabalho, a CLT, que existe até hoje. Do outro, entre 1937 e 1945, veio o Estado Novo: uma ditadura, com Congresso fechado, censura à imprensa e perseguição aos opositores. É assim com Getúlio: quase tudo nele tem dois lados.

Em 1945, os militares o tiraram do poder. Ele voltou para São Borja — mas não ficou lá. Em 1950, Getúlio voltou à Presidência, desta vez eleito pelo voto. Ele tinha prometido voltar "nos braços do povo". E voltou, com quase metade dos votos válidos. Em janeiro de 1951, subiu de novo as escadas do Catete, agora como presidente eleito.

Soldados gaúchos amarram os cavalos no obelisco da Avenida Rio Branco, no Rio de Janeiro, na Revolução de 1930.

Só que o segundo governo foi um campo de batalha: inflação, greves, brigas no Congresso e uma oposição feroz. Em 1953, Getúlio criou a Petrobras, com o lema "o petróleo é nosso". Para os apoiadores, era a independência do país. Para os adversários e para empresas estrangeiras, era uma ameaça. No começo de 1954, outra briga: o ministro do Trabalho, João Goulart, propôs dobrar o salário mínimo; um grupo de coronéis publicou um manifesto contra e Jango deixou o ministério. Mas, em maio, Getúlio anunciou o aumento de cem por cento do mesmo jeito. Para uns, ele era o pai dos pobres. Para outros, um perigo que precisava ser parado.

O que aconteceu na Rua Tonelero?

A voz principal da oposição era a de Carlos Lacerda: jornalista, dono do jornal Tribuna da Imprensa e o maior inimigo de Getúlio. Todos os dias, nos jornais e no rádio, Lacerda acusava o governo de corrupção. Dizia que Getúlio não podia ser candidato, que não podia tomar posse, que não podia governar. Era uma guerra declarada. E foi atrás de Lacerda que alguém decidiu agir.

Madrugada de 5 de agosto de 1954, Rua Tonelero, em Copacabana. Lacerda volta para casa depois de um compromisso político, acompanhado de um major da Aeronáutica, Rubens Vaz, que fazia a segurança dele de forma voluntária. Na porta do prédio, um homem se aproxima e atira. Lacerda é ferido no pé. O major Rubens Vaz é atingido no peito e morre. O atirador foge num táxi — mas um guarda municipal que estava perto consegue anotar a placa.

A Rua Tonelero, em Copacabana, local do atentado contra Carlos Lacerda na madrugada de 5 de agosto de 1954.

Em poucas horas, a notícia corre o Rio de Janeiro: um atentado contra o maior inimigo do presidente, e um oficial das Forças Armadas morto na calçada. O enterro do major reuniu militares revoltados. A Aeronáutica queria respostas — e queria rápido.

Como a investigação chegou dentro do palácio?

A morte de um oficial mudou tudo. A própria Aeronáutica decidiu investigar o crime por conta própria, a partir da base aérea do Galeão. A investigação ficou tão poderosa que ganhou um apelido: a República do Galeão.

O motorista do táxi foi encontrado e falou. Depois, o atirador foi preso. E as pistas foram subindo, uma a uma, até chegar onde ninguém queria chegar: dentro do próprio palácio. O caminho levou a Gregório Fortunato, o chefe da guarda pessoal de Getúlio — o homem que cuidava da segurança do presidente, apontado como o mandante do atentado. Gaúcho como Getúlio, estava ao lado dele havia muitos anos e era chamado de "anjo negro" pela imprensa.

Gregório Fortunato, chefe da guarda pessoal de Getúlio, apontado como o mandante do atentado da Rua Tonelero.

Getúlio mandou extinguir a guarda pessoal. Mas era tarde. Não havia prova de que Getúlio sabia do plano. Mas o escândalo estava dentro da casa dele — e os interrogatórios no Galeão viravam manchete todos os dias, cada depoimento chegando um pouco mais perto do presidente. Segundo os relatos da época, Getúlio teria dito que tinha a impressão de estar sobre um mar de lama.

Por que os militares exigiram a renúncia?

A partir dali, o cerco se fechou. Os jornais da oposição pediam a saída do presidente, os discursos no Congresso ficavam mais duros a cada dia e, dentro dos quartéis, oficiais das três Forças passaram a exigir a mesma coisa: a renúncia. Getúlio respondia que não ia sair. Dizia que só deixaria o Catete morto. No dia 22 de agosto, generais do Exército assinaram um manifesto pedindo a renúncia. A Aeronáutica e a Marinha já estavam do mesmo lado. Getúlio, que tinha chegado ao poder com o apoio dos militares em 1930, agora estava cercado por eles.

A fachada do Palácio do Catete, sede da Presidência da República em 1954.

Na noite de 23 de agosto, Getúlio reuniu o ministério no palácio. A reunião atravessou a madrugada. Entre os ministros estava um mineiro de quarenta e quatro anos, o ministro da Justiça: Tancredo Neves — que, trinta anos depois, viveria ele mesmo outra história de poder interrompido. A saída encontrada na reunião foi uma licença: Getúlio se afastaria temporariamente enquanto a investigação continuasse. Mas, para os militares, licença não bastava. Eles queriam a renúncia.

Os ministros deixaram o palácio já de madrugada. Nas primeiras horas da manhã de 24 de agosto, chegou ao presidente a notícia de que os chefes militares não aceitavam nada além da saída definitiva. Por volta das seis da manhã, dois oficiais da Aeronáutica chegaram ao Catete para buscar Benjamim Vargas, o irmão do presidente, para depor no Galeão. A investigação tinha chegado à família. Getúlio se recolheu ao quarto.

O que dizia a carta-testamento?

Pouco depois das oito da manhã, o tiro. Getúlio Vargas, aos setenta e dois anos, atirou contra o próprio peito. Perto da mão direita, um revólver. E, apoiada no abajur da mesa de cabeceira, a carta — datilografada e assinada por ele. Não era uma despedida comum. Era um manifesto político.

Fac-símile da carta-testamento de Getúlio Vargas, datilografada e assinada por ele em 24 de agosto de 1954.

Ela começa assim: "Mais uma vez, as forças e os interesses contra o povo coordenaram-se novamente e se desencadeiam sobre mim." Na carta, Getúlio acusa grupos nacionais e estrangeiros de trabalharem contra ele. E diz: "Eu vos dei a minha vida. Agora vos ofereço a minha morte."

Antes de uma hora, a carta já estava sendo lida no rádio para o país inteiro. Nas casas, nos bares, nas fábricas, as pessoas paravam para ouvir. Muita gente chorava na rua.

O que aconteceu depois do tiro?

O Brasil virou do avesso. Nas ruas do Rio, a multidão saiu com paus e pedras. Prédios de jornais da oposição foram atacados, como o da Tribuna da Imprensa, de Lacerda, e o de O Globo. A fachada da embaixada dos Estados Unidos também foi atingida, e caminhões de entrega de jornais foram queimados. Carlos Lacerda, que horas antes celebrava a queda do presidente, precisou se esconder. Na frente do Catete, segundo as estimativas da época, cerca de um milhão de pessoas foram tentar ver o corpo. No dia seguinte, um cortejo enorme acompanhou o caixão pela praia do Flamengo até o aeroporto Santos Dumont; de lá, o corpo seguiu de avião para o Rio Grande do Sul, e Getúlio foi enterrado em São Borja, a cidade onde nasceu.

Quem assumiu a Presidência foi o vice, Café Filho. Os responsáveis pelo atentado da Rua Tonelero foram julgados em 1956: Gregório Fortunato foi condenado — a capa do jornal Última Hora de 12 de outubro de 1956 anunciava "DECIDE O JÚRI: 25 ANOS DE PRISÃO PARA GREGÓRIO". Anos depois, ele morreu assassinado dentro da prisão.

VEREDITO DO CANAL: CONFIRMADO

Os documentos e os jornais da época confirmam a frase que Getúlio deixou na carta: ele saiu da vida — e entrou para a história.

A cadeia de fatos está no papel: o atentado saiu da guarda pessoal do presidente, a investigação do Galeão encurralou o governo, os militares exigiram a renúncia e ele se recusou a renunciar. Com o tiro e a carta lida no rádio, a derrota virou comoção nacional — e a oposição, que achava que Getúlio estava acabado, descobriu o contrário: no ano seguinte, foram eleitos presidente e vice justamente os aliados do grupo dele, Juscelino Kubitschek e João Goulart. A carta-testamento passou a ser lida e relida por gerações: virou discurso, virou bandeira, virou ponto de discórdia.

Hoje, o Palácio do Catete é o Museu da República — e o quarto do presidente ainda está lá. Quem visita pode ver de perto um pijama listrado, com um furo na altura do peito.

O quarto de Getúlio Vargas no Palácio do Catete, preservado até hoje no Museu da República.

Setenta e dois anos depois, Getúlio Vargas continua dividindo o Brasil. Para uns, o pai dos pobres, que deu direitos aos trabalhadores. Para outros, o ditador do Estado Novo, que fechou o Congresso e censurou a imprensa. As duas coisas aconteceram — e as duas fazem parte da mesma história.

E você: se Getúlio tivesse renunciado naquela madrugada, o Brasil seria outro? Assista ao documentário completo, "Saio da vida para entrar na história", no canal @DetalhesEscondidos e conta pra gente nos comentários. Aqui, toda semana, a gente pega uma história famosa, confere no documento — e mostra o que a comemoração costuma esconder.

Fontes e documentos

• Roteiro e acervo do documentário — projeto "Agosto de 1954: os últimos 19 dias de Getúlio" (série 5 Documentários + 5 Shorts, DETALHES ESCONDIDOS).
• Hemeroteca Digital — Biblioteca Nacional (memoria.bn.gov.br) — capas dos jornais de 5, 6, 24 e 25 de agosto de 1954 e do julgamento de 1956: Última Hora ("MATOU-SE VARGAS!", 24/08/1954; "DECIDE O JÚRI: 25 ANOS DE PRISÃO PARA GREGÓRIO", 12/10/1956), Diário Carioca, Jornal do Brasil, Correio da Manhã e Tribuna da Imprensa.
• Arquivo Nacional / Wikimedia Commons — fotos e cinejornais de época (Revolução de 1930, arquivos da Agência Nacional) e a certidão de óbito de Getúlio Vargas, em domínio público ou licença livre, com crédito na página de cada arquivo.
• EBC / TV Brasil — reportagens "Carlos Lacerda e o crime da Rua Tonelero" e "A carta de suicídio de Getúlio Vargas" (série dos 60 anos da morte, 2014, CC BY 3.0).
• Carta-testamento — texto integral da carta de 24/08/1954; fac-símile consultado no acervo do projeto (réplica legível, CC BY-SA 3.0).
• Museu da República (Palácio do Catete, Rio de Janeiro) — quarto de Getúlio Vargas, pijama e revólver expostos.

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SOBRE A AUTORA

Eva Dantas.  Estudante nata de história, criadora do canal Detalhes Escondidos. Em cada tema, ela vai aos documentos para separar o que é fato, o que é versão e o que segue sem resposta.

Contato: evaneia014@gmail.com